Découverte d’un premier village fortifié de l’âge du Bronze en Arabie du nord

L'exploration récente de l'oasis de Khaybar par le Khaybar Longue Durée Archaeological Project (Agence française pour le développement d’AlUla – AFALULA / Royal Commission for AlUla – RCU / CNRS), dirigé par Guillaume Charloux1 , Rémy Crassard2  et Munirah AlMushawh3 , a conduit à la découverte d'un site fortifié exceptionnel de l'âge du bronze (appelé al-Natah) dans l’oasis de Khaybar. Pour la première fois en Arabie du Nord-Ouest, les caractéristiques d'un établissement des troisième-deuxième millénaires avant l’ère chrétienne peuvent être identifiées et interprétées sur une vaste superficie. Des études archéologiques préliminaires et des sondages ciblés ont révélé un village fortifié de 2,6 hectares construit vers 2400-2000 avant av. J.-C., qui a subsisté au moins jusqu'à 1500 av. J.-C. et peut-être jusqu'à 1300 av. J.-C., avec de possibles interruptions. Le village était subdivisé fonctionnellement en une zone résidentielle, une zone centrale probablement décisionnelle et une nécropole. Les habitations ont été construites selon un modèle standard et étaient distribuées le long de rues étroites. 

En comparaison avec les autres centres oasiens régionaux (Tayma, Qurayyah, AlUla/Dedan), les chercheurs suggèrent qu’à l’âge du bronze, l'Arabie du Nord-Ouest, qui était encore largement dominée par des groupes pastoraux nomades, était parsemée d'oasis fortifiées et centrées sur de petits villages, et interconnectées par des réseaux de circulation et d’échange. Ils supposent également que la deuxième moitié du troisième millénaire av. J.-C. marque une étape de regroupement et de sédentarisation des populations autour des points d’eau dans les oasis, ce dont témoignent les avenues funéraires — chemins gigantesques bordés de tombes monumentales — dans le paysage protohistorique. La mise en évidence de ce phénomène de sédentarisation et le passage d’un mode de vie pastoral nomade à un autre agro-pastoral au sein de gigantesques oasis fortifiées interroge sur l’organisation socio-économique de ces populations. Le mobilier archéologique semble témoigner d’une augmentation des pratiques artisanales, tandis que les pratiques funéraires se modifient. Une forme de stratification sociale semble également apparaître à cette époque avec l’apparition d’objets de prestige dans les tombes (perles, armes en métal et mobilier céramique). Par comparaison avec la situation contemporaine au Levant Sud, les archéologues envisagent que les attestations archéologiques à Khaybar et dans la région témoignent d'une « faible urbanisation » (Low urbanization, ou slow urbanism), propre à l'Arabie du Nord, qui dénote une complexité sociale encore faible mais croissante tout au long de l'âge du bronze ancien et moyen.

• 1Archéologue CNRS au sein du laboratoire Orient et Méditerranée (UMR8167, CNRS / Collège de France / EPHE-PSL / Sorbonne Université / Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne).
• 2Archéologue CNRS au sein du laboratoire Archéorient - Environnements et sociétés de l’orient ancien (UMR5133, CNRS / Université Lumière Lyon 2).
• 3Archéologue à la Royal Commission for AlUla (RCU, Arabie saoudite).

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